ASEM nace en 1996 como una iniciativa conjunta de la Unión Europea y los países de ASEAN (Asociación de Naciones del Sudeste Asiático), como foro de diálogo y cooperación entre las naciones asiáticas y europeas para fortalecer las relaciones entre ambas regiones y para tratar temas diversos de especial relevancia internacional. Posee un carácter flexible y abierto, por lo que carece de instituciones permanentes.
La Cumbre ASEM de jefes de Estado y de Gobierno se reúne cada dos años, alternativamente en Asia y en Europa. La de Milán es la décima. La anterior se celebró en Laos en 2012 y la próxima se celebrará en Mongolia en 2016, coincidiendo con el vigésimo aniversario del foro. Los años en que no hay Cumbre se celebra una reunión de ministros de Asuntos Exteriores de todos los países miembros.
Son miembros de ASEM, por parte europea, los 28 Estados Miembros de la UE, más Suiza y Noruega, y por parte asiática los 10 miembros de ASEAN y los países del grupo NESA (North East-South Asia): Australia, Bangladesh, China, Corea, Japón, India, Mongolia, Nueva Zelanda, Pakistán y Rusia. Además, forman parte por la UE, la Comisión/Consejo y, por Asia, el Secretariado General de ASEAN. En la Cumbre de Milán ingresarán Croacia, por parte de la UE, y Kazajstán por parte asiática. En total son 51 miembros.
ASEM se estructura en tres pilares: político, económico-social y cultural-educativo. Tradicionalmente ha existido un marcado desequilibrio en favor del pilar político, sin embargo, la Presidencia italiana ha otorgado un marcado componente económico a la presente Cumbre con la idea de dar mayor peso al segundo pilar.
En esta edición, la agenda de la Cumbre gira en torno a dos reuniones plenarias y un "retiro":
- En la primera reunión plenaria se abordarán temas relativos a la cooperación económica y financiera.
- La segunda reunión tratará asuntos globales: cambio climático, agenda post-2015, derechos humanos, reducción y gestión de riesgo de desastres y cooperación socio-cultural.
- El formato "retiro" se usará por primera vez en una Cumbre ASEM. Se trata de un foro de debate informal y abierto en el que los participantes tocarán los temas de actualidad internacional de mayor interés común.
Por último, cabe destacar que en la Cumbre está prevista la adopción de un documento, la Declaración Final de la Presidencia, en la que se reflejarán las principales cuestiones debatidas en los distintos encuentros.
EFE/Archivo